地处太湖流域杭嘉湖平原，位于浙江省东北部、江浙沪两省一市交会处，东邻上海（80公里），西依杭州（98公里），北靠苏州（90公里），南临乍浦港（35公里），是国务院批准的首批对外开放县市之一，素有“接轨上海第一站”之美称。 公路：沪杭甬高速公路、320国道（上海—昆明）穿境而过，善江一级公路（平湖—嘉善—江苏黎里）连接318国道（上海—西藏）；在建的杭州湾大通道（上海—宁波）、申嘉湖高速公路（上海—嘉兴—湖州）及规划中的苏通高速公路（嘉兴—苏州—南通）经过县境。 空运：西有杭州萧山国际机场（120公里），东有上海虹桥国际机场（72公里）、上海浦东国际机场（105公里）。 铁路：沪杭铁路复线穿境而过，设有货运、客运站（属上海铁路局），可直达全国28个省市。 海运：南有万吨级的东方大港乍浦港（35公里），北有国际集装箱运输大港上海港（120公里），东南处有国家重点开发建设的四大国际深水中转港之一的宁波港（直线距离120公里），杭州湾跨海大通道贯通后也将成为嘉善的主要出入港之一。 河运：杭申甲级航线穿越县境，属国家4级内河航道，单船通行能力为300-500吨级，并连接京杭大运河。

从魏塘镇台基村、小横港村和姚庄镇莲花泾村、丁栅镇张安村等新石器时代遗址中出土文物说明，早在6000多年前，境内已有从事水稻栽种、猪狗饲养及渔猎、制陶等生产劳作的人类活动。明代宣德四年（1429）三月，巡抚、大理寺卿胡概巡视江南后，以地广赋繁奏请划增县。下一年三月，敕分嘉兴县东北境之迁善、永安、奉贤三个乡和胥山、思贤、麟瑞三乡之一部分置嘉善县，隶属嘉兴府。咸丰十年（1860）至同治二年（1863），太平天国曾在境内设立地方政权。1949年5月11日，嘉善解放，隶属浙江省专员公署。11月，嘉善县隶属浙江省和嘉兴专署。1958年11月嘉善县建制撤销，并入嘉兴县。1961年4月9日依原辖区重新建置。